青铜是一种主要由铜组成的合金，通常含有约12-12.5%的锡，并经常添加其他金属（如铝、锰、镍或锌），有时也添加非金属或类金属如砷、磷或硅。这些添加物产生了一系列的合金，这些合金可能比单独的铜更硬，或具有其他有用的特性，如强度、延展性或机械加工性。

青铜是广泛使用的较硬金属的考古时期被称为青铜时代。印度和欧亚大陆西部的青铜时代的开始的时间通常是在公元前4千年中期，在中国则是在公元前3千年早期；在其他地方，青铜时代逐渐蔓延到各个地区。青铜时代之后是铁器时代，从公元前1300年左右开始，到公元前500年左右到达欧亚大陆的大部分地区，尽管青铜的使用仍然比现代广泛得多。

由于历史上的物品通常由黄铜（铜和锌）和不同成分的青铜制成，现代博物馆和学术界对旧物品的描述越来越多地使用"铜合金"这一笼统的术语来代替。

青铜的发现使人们能够制造出比以前更硬、更耐用的金属物品。青铜工具、盔甲和建筑材料（如装饰瓦）比它们的石头和铜前辈更硬、更耐用。较初，青铜是由铜和砷制成的，形成砷青铜，或由天然或人工混合的铜和砷矿石制成，目前已知较早的文物来自公元前5千年的伊朗高原。后来才使用锡，在公元前3千年后期成为青铜的主要非铜成分。

锡青铜优于砷青铜，因为合金化过程更容易控制，所产生的合金更坚固，更容易铸造。较早的锡合金青铜可以追溯到公元前4500年普洛奇尼克（塞尔维亚）的文卡文化遗址。其他早期的例子可以追溯到公元前四千年后期的埃及、苏萨（伊朗）以及中国、卢里斯坦（伊朗）和美索不达米亚（伊拉克）的一些古遗址。

铜矿和更少的锡矿并不经常一起被发现（例外情况包括英国的康沃尔郡、泰国的一个古遗址和伊朗的一个古遗址），因此严肃的青铜器工作一直涉及贸易。古代的锡来源和贸易对文化的发展有很大的影响。在欧洲，锡的一个主要来源是英国康沃尔郡的矿藏，这些矿藏被交易到远在地中海东部的腓尼基。

在世界许多地方，都发现了大量的青铜器囤积，这表明青铜器也代表了一种价值储存和社会地位的指标。在欧洲，人们发现了大量的青铜工具，典型的是套筒斧，它们大多没有磨损的痕迹。对于中国的祭祀用青铜器，在它们所携带的铭文和其他来源中都有记载，情况很清楚。这些青铜器是为精英墓葬而制造的，数量较大，也被活人用于祭祀。