煤是一种可燃的黑色或棕黑色的沉积岩,形成的岩层称为煤层。煤主要是碳,并含有不同数量的其他元素,主要是氢、硫、氧和氮。煤是在死亡的植物物质腐烂成泥炭,并在数百万年的深埋的热量和压力下转化成煤的过程中形成的。大量的煤沉积物起源于以前的湿地称为煤林在石炭纪(宾夕法尼亚)晚期和二叠纪时期覆盖地球的大部分热带陆地地区。然而,许多重要的煤炭矿藏比这更年轻,源于中生代和新生代时代。
煤主要是作为一种燃料使用。虽然煤已经被认识和使用了几千年,但在工业革命之前,它的使用是有限的。随着蒸汽机的发明,煤炭的消费量增加。截至2016年,煤炭仍然是一种重要的燃料,因为它提供了世界上约四分之一的一次能源和五分之二的电力。一些炼铁和炼钢以及其他工业流程都在燃烧煤炭。
煤炭的开采和使用导致许多人过早死亡和许多疾病。煤炭工业破坏环境,包括气候变化,因为它是二氧化碳的较大人为来源,2018年为14.4千兆吨(Gt),占化石燃料总排放量的40%[8],占全球温室气体总排放量的25%以上。作为全球能源转型的一部分,许多国家已经减少或取消了煤电的使用,联合国秘书长已经要求各国政府在2020年前停止建设新的煤厂。
中国是较大的煤炭消费国和进口国。中国的煤炭开采量几乎占世界的一半,其次是印度,约占十分之一。澳大利亚约占世界煤炭出口的三分之一,其次是印度尼西亚和俄罗斯。
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